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一身盛装的维多利亚女王在两名女仆的服侍下,来到会客厅,见到四名内阁重臣,面带微笑道:“有何要事,让四位爵士一道来见本王?莫非大英帝国远征军在东方的战事已经结束,那帮东方野蛮皇帝这么快就已经忍不住求饶了?”
这番话,让在座的四人均是脸上一热,羞愧无比,连忙站了起来。
赫伯特欲言又止,而巴麦尊也是面带尴尬难堪之色,但四人之中,以他为,无奈之下,他只能厚着脸皮道:“回女王陛下,就在刚才,一个让人吃惊的噩耗传来,我大英帝国出征东方的远征军战败,几乎全军覆没。其他的葡萄牙、荷兰和奥斯曼远征舰队也是如此。”
“噢,上帝啊!我的相大人,你疯了吗?您确定您不是在胡言乱语?”维多利亚女王长大嘴巴,脸色充满不可思议之色。
“我们也难以相信!但这是真的,女王陛下!”外相罗素性格沉稳,他一开口,便让女王迅冷静下来,但为了让女王进一步相信他们没有开玩笑,罗素将手中的几分信件递给了女王。
维多利亚将信将疑心慌忐忑地接过信件,快浏览了起来。
她风韵犹存的脸上,原本的红润也随之变成了白皙,进而一片青黑色。
“上帝啊,这是真的!”这位英国女王一边看信件,一边喃喃地念叨着:“拥有大英帝国整个皇家海军力量五分之一军舰规模的远征舰队,还有另外三个国家的近二十艘军舰联合作战,竟然告诉本王说,被那帮东方的华人军队一把火给全部烧了?远征军司令官西摩尔呢?他是蠢猪吗?”
赫伯特是海军大臣,他只能出面悲哀地道:“西摩尔将军也被烧死,尸骨无存。”
维多利亚意识到自己侮辱死去的指挥官是不大妥当,却犹自不信:“那世上真有什么黑油,能将整个数公里长的河水都燃烧起来?莫非东方人会巫术不成?”
6军大臣潘默尔*拉姆齐苦笑道:“女王陛下,这种黑油,在波兰的克洛斯诺和俄国的巴库都采集到了,是一种液体的煤炭,极易燃火,并且确实能浮在水面上燃烧。只是,谁能料到那个疯狂的东方大国,竟然不声不响地调集了那么多的黑油,简直太疯狂了。他们创造了新的海战方式,以后,这种黑油将成为战略资源。我大不列颠王国必须尽快掘抢占这种黑油。”
巴麦尊不满地看了眼潘默尔*拉姆齐,这黑油是矿产大臣的事情,而且与今天来的目的无关,说那名多做什么?他见女王已经接受了这个消息,便直接开口道:“女王陛下,对于这次远征东方的惨败,我负主要责任。过几天我会在国会上公开道歉,并在几个月后提出辞职。但在辞职之前,我必须面对此次失败,承担接下来的责任,那就是与那中华帝国进行和谈,将那些俘虏的大英帝国士兵给救回来。另外,今日来的另一个目的,便是想请女王陛下对接任的相和国会施加影响,说服他们在和谈之后,再次动对华远征!”
维多利亚大吃一惊,这次对华的战事,原本就是巴麦尊提议并决定的,这样的惨败,对于巴麦尊来说,的确要以辞职来进行交代。他也明白,那些俘虏的士兵们,必须要通过和谈将人要回来。
但她怎么也没有想到,巴麦尊后面一句话说的,等和谈一结束,便要说服新相和国会立即再次动对华远征。
“爵士,这不可能!我不能答应!”维多利亚怒道:“就算我答应了,那些国会议员也不会答应的,财务大臣更不可能答应!您知道的,如今大不列颠王国单单每年海军经费总开支便要84o多万英镑,而这次的出兵中华帝国的远征,最终实际拨付经费便达65o万左右,远远出计划的5oo万英镑。等于是将大不列颠整个王国明年的海军经费给挪用了四分之三还多。听财务大臣那边诉苦,原本王国的财政就很是吃力,克里米亚战争和印度的叛乱所造成的花费,到目前为止,还欠了一大笔,若是今年再次动对华远征,只怕明后两年的海军6军都不要拨付经费了!”
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