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狮宫依山傍河,雄伟壮丽,修有皇室园林,据说有狮群漫步其中。

落日映照得泰晤河一片霞红,河岸的钟楼、宫殿与屋舍皆浸染一层金辉,叶芝骑马行在伦都桥上,远远望见山巅逶迤的狮宫,钟楼参天,旌旗猎猎,塔顶如剑,仿佛张牙舞爪的雄狮。

叶芝到来之时,狮心王理查正在园林长廊,观赏狮群。

他孤身一人,没有扈从,被黄昏拉长的身影看起来既高大又孤独,国王邀请叶芝一同观望,叶芝欣然答应。

狮心王的侧脸上刻满皱纹,碧蓝色的眼睛,泛着老者慈祥的微光,缓缓道:“比武大会的桂冠,是骑士梦寐以求的荣耀,而今被你摘取…再次祝贺你,伯朗第家的叶芝。”

叶芝谦逊有礼,对赏赐表示谢意:“蒙受陛下恩典,不胜感激。”

狮心王微微颔首。

谦逊、忠诚、英勇、浪漫,是骑士精神的象征,在理查看来,叶芝恰恰拥有这些珍贵的品格。

况且,叶芝还年轻。

朝气蓬勃的年轻人,总是让垂暮老者为之触动。

狮心王对叶芝尤为欣赏,也因在他身上,看见自己的影子。

“你喜欢狮子吗?”理查忽然问。

叶芝一怔,这趟被国王传唤,本以为有什么大事,结果突然整这一出。

但他也知道,在切入正题之前,总得循序渐进。

叶芝斟酌片刻,道:“谈不上喜欢,但是有些感兴趣…我听说,它们是群居动物。”

理查微微颔首,目光柔和,打开话匣子:

“狮群通常由十余头雌狮与一头雄狮组成…雄狮负责保卫领地与繁衍子嗣,而它,究竟能担任多久狮王,要看它何时衰老,何时被外来雄狮所取代。”

微风吹拂起老者的胡须,他的眼中没有失落,而有着莫名的神往,像是听见草原上的风声。

“吟游诗人说,雄狮天生就是流浪汉——青幼年的雄狮会被狮群强制独立并赶走,壮年的雄狮总在寻找挑战的目标,被打败的老狮子则孤独游荡……”狮心王总结道:

“狮群是残酷的,而不论何时加冕,狮王总是孤独。”

叶芝沉默片刻,道:

“我听说老马更能辨识道路,甚至能日行千里,因为它们的经验更为老道,有着更为远大的抱负…诗人也曾说过,英雄到了暮年,壮志依旧不死。”

狮心王回过头,略显意外地看了眼叶芝。

他的眼神微微变化,竟有一似释怀。

旋即,国王伸手拍了拍叶芝的肩膀,露出一丝微笑,轻描淡写地转移了话题,道:

“我之前和你提过,修炼烈狮斩有遇到任何困难,都可以请教我…你的进展怎样?”

“回陛下,我已掌握这门战技,接下来只需勤加练习,不劳您费心。”叶芝微笑道。

狮心王怔了怔,欲言又止。

半晌,他清了清嗓,道:“进度喜人啊…咳!”

“这趟宣你觐见,其实是柯林婚宴之事,我打算同你商议。”狮心王板着脸道。

叶芝心头一动,自己果然没猜错,现在比武大会落幕,王室和血族都打算在婚宴上有所行动。

“有什么我能效力的吗?”叶芝主动请缨。

按说决斗大会的冠军只有‘烈狮斩’这一奖励,但狮心王不仅给叶芝授勋,并且将年轻时的武器赠予叶芝,叶芝也是以德报德,打算尽己所能。

“你曾和我提过,怀疑血蛛公的真身是萨福克公爵的夫人,但是没有掌握确凿证据。”狮心王道:

“婚宴当天,那位公爵夫人也会出席,我会在婚宴上试探她,而我需要你在柯林婚宴之时,潜入萨福克公爵的庄园,找出切实的证据。”

“公爵夫人可能是血蛛公,这件事只有你我二人知道,所以我只能将调查之事委任于你。”狮心王顿了一下,宽声道,“这件任务难度重重,风险极大,万一你在潜入时遇到风险,一切以自身性命为重。”

风险与利益并存,正如叶芝所料,狮心王开始许诺封赏——

“等到铲除血族之后,我会带你前往【阿瓦隆】。”

“阿瓦隆的湖水,具有洗涤肉体的功效,对你来说,浸泡阿瓦隆的湖水,便是成就五环的重要契机!”

狮心王目光闪烁,犹豫片刻,将他的真心话吐露。

“等你成就五环,就有加封公爵的资本,叶芝……你还很年轻,有足够的勇敢与智慧。只要你实力足够,我就能够保你进封公爵,甚至成为地位仅次于国王的北部行省大公!”

凌厉的气概迎面压来,叶芝甚至担心起狮心王是不是在试探自己,但在片黄昏浸染的狮林里,理查已经在竭力克制自己,偏偏显露出的威严仍如狮王般凛然。

叶芝把头埋低,道:

“我才疏学浅,过于年轻,不敢有半点僭越的想法……”

“年轻?呵,年轻不是阻碍你进步的理由,弱小才是。”狮心王冷漠地断言。

叶芝抬起头,看向面露威仪的狮心王,眼神闪烁。

陛下,我太想进步了!

所谓【北部行省大公爵】,意味着领土面积达到大公国的范畴,地位比公爵还要高出一截,这份殊荣曾由叶芝的祖先取得。

金狮总共只有:北部行省、中部行省、南部行省三大版图,狮心王画出的饼不可谓不大,但他同样有着自己的考量。

托马斯城府极深,不易掌控;阿尔巴宗教狂热,有碍王权;在众多北部行省的贵族之中,也只有派系独立、能力出众的叶芝,有资格进入狮心王的法眼,并成为国王留给皇女的盟友。

乱世之中,政坛新秀平步青云,是十分常见的,叶芝站边垂暮的国王,因此受益。

“总而言之,我需要你潜入萨福克公爵的庄园,若能找出真正的萨福克公爵,那就更好不过。”理查微微一笑,“等到事成,论功行赏,我绝不会亏待于你!”

叶芝心底不由生出一丝期待。

不仅仅是对成为五环的渴望,他对大名鼎鼎的【阿瓦隆】早有好奇。

趁这个机会,要能一窥阿瓦隆的究竟,也算不虚伦都之行。

“陛下,我还有一个疑问。”叶芝微微皱眉,“柯林骑士和公爵夫人之间的交情……想必您应该已经了解过了?”

“柯林…他是个极为单纯的人。为何单纯的人,偏偏总是容易受女人蛊惑呢?”理查摇了摇头,“关于他的事,我自有定论,你就不用理会了。”

叶芝猜想,公爵夫人在利用柯林,老谋深算的理查何尝不是在利用柯林做文章。

堂堂六环大师,仍旧身不由己。

或许,只有成为神祇,才能得到超脱。

接下国王的暗中调查的任务之后,叶芝离开王宫,在夜色中行在伦都桥上,思忖着如何安全潜入白橡木庄园。

“要是希露德在的话,肯定会说,把敌人全部解决掉,就算安全潜入了。”叶芝暗道。

希露德几日前还曾用‘赐福·心有灵犀’与叶芝沟通,表示自己追寻无名老者的踪迹,来到了狼学派猎魔人的学院。

对于希露德这名杀气腾腾的不速之客,狼学派学院自然不给好脸色,结果便是希露德用特大剑好好给众猎魔人上了一课。

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