81主客（一）

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左良玉苦着脸道：“不通过九连灯，我军只能回返司坪乡。军粮紧缺，不可能滞留郧阳，只能就近找口子继续行军。从司坪乡向南，可去保康县，但那里被往来官贼盘剥无数次，官民之贫困恐在郧阳府中首屈一指，绝无法停留......要么继续向南穿绵延群山去夷陵州、要么向东去襄阳府。”

“夷陵州......”张应元迟疑道，“那可有数百里崎岖山路，以我军目前粮草储备，支撑不到那时！”

左良玉冷哼道：“你知道就好。可倘是向东，我军也没好下场。保康县往东出了山口，直接便到南漳县之北。距离襄阳府城一步之遥，那里是赵营军队部署的腹地，不比楚豫交界可来去自如，一旦陷进去，想脱身？哼哼......”

张应元为难道：“进又不能进，退又不能退，难道我军真的只能在这深山老林里听天由命？”说来真是吊诡，己军这成千上万的军队原先不管放在何处，都足以虎视群雄，哪里想得到赵营只轻轻巧巧派了二千兵扼死了个小小的山口，就能让连同自己和左良玉在内的数千左家军将士进退两难，一筹莫展。

“这一仗，算是老子棋差一招！”左良玉暗自咬牙，心里跳脚，枣红脸一时憋成了猪肝。他虽摸不清高进库与周凤梧那边的实际情况，但从赵营敢于无视背后的谷城派兵抢占九连灯可以推测出，高、周二部定也失去了回来策应的能力。不战而屈人之兵，本道是兵书上故弄玄虚之语，孰知有朝一日竟然真的上演了。然而遗憾的是，无奈屈服的却是自己。

左良玉默立着天人交战许久，最终用“留得青山在不怕没柴烧”的俗话说服了内心，沉着脸长吁一口气道：“去把番寺里的那个红毛番僧找来。”

张应元疑惑地远观那座在僻壤中突兀雄立的教堂，迟疑道：“那个......何大化？”身着白袍的何大化说不动左良玉，现正在教堂门口来来回回竭力劝导或坐或立的左部兵士们。

“正是那厮。”左良玉没好气道，“找个中间人，去赵营那里好说话。”

张应元立刻明白左良玉的意思，看来骄矜如这位左帅，如今也不得不低下高傲的头颅了。

覃进孝大马金刀虎踞九连灯的制高点，乜视山脚逡巡不前的左家军。他起初以为即便自己抢占了先手，不甘心的左良玉亦会前来争斗一番，由是早做好了鏖战的准备。可眼见着日头从东边升到了中天，这段时间里，左良玉的兵马进了又退、退了又来，磨磨蹭蹭、磨磨唧唧，拉锯了大半天一矢未发、一铳未放，最拿手的反倒是派各种人来打嘴仗。

战场之上，当机立断，根据以往经验覃进孝判断，左良玉没有立刻进攻，完全可以说明，他已经丧失了斗志。

“左家军，外强中干。左良玉，虚有其名。”覃进孝给对面的敌人下了一个评语。此时的他毫无忧虑，因为此前担心的两点都不再是问题——左良玉没敢强攻、赵当世默契地配合了这次行动。

谷城县城失守太突然，覃进孝敏锐察觉到了左家军占谷城的真正目的是全军挺进楚北，所以在火烧眉毛的时刻，能够稳住心神、洞见症结并对症下药。高进库、周凤梧不过是开路先锋，真正的大头当还在后边。覃进孝认为左良玉本人必会接着出山，故而与李延朗议定了提前急行军赶到九连灯布防的军事计划。

只是这计划施行起来时间太过紧迫，覃进孝深知战机稍纵即逝，自是无暇再将这番思量先禀明赵当世定夺。他从陈洪范的亲信处了解到，陈洪范向襄阳府同样派了人求援，是以一边全力催军赶往九连灯，一边临时差塘马告知赵当世自己的决定。

赵当世先见了陈洪范的亲信，与覃进孝相似，他亦立即点起机动性最强的飞捷左、右营连夜开向谷城，但途中又碰到了覃进孝的塘马。实际上，他原来还想分出一营马军去截山道、堵山口，可这样一来，要围困住谷城的三千马军势必会处于劣势。覃进孝之举正合他心意，于是拢起两营骁骑，摒弃后顾之忧直抵谷城。

覃进孝与李延朗守住九连灯、赵当世兵临城下恰好都在清晨时分，这时候，无论山里还是山外的左家军，都才刚刚回过神。

一夜光景，胜败即定。

从谷城受命而来的杨招凤登上九连灯的制高点，对覃进孝道：“主公已盯死了县城，高、周皆不敢动，我来时，侯统制的无俦营正在路上，现下或许已经与主公会合，县城大局已定。”

覃进孝少见地笑了笑道：“主公英明，左良玉将熊兵懦，不足为虑。”

杨招凤说道：“主公让我来与左良玉议和。左右都是朝廷的人，真撕破脸皮对我营也没太大好处。”

二人尚在交谈，负责具体监督防线的李延朗快步流星走到面前道：“左良玉派人来了。”

覃进孝从藤椅上一跃而起，冷峻道：“若又是来啰嗦说些求我放行的屁话，这次却不好饶他，需得抽来人一顿鞭子，让姓左的晓得爷爷也不是好消遣的！”言罢提起马鞭走到前边张望。

李延朗忙道：“这次倒不是......”

话说一半，兵士已将左良玉送来交涉的人带到。眼看过去，却有两个人，在前的是个拄竹拐披白袍、红毛碧眼的中年番汉，在后跟着的则是一个汉装少女。那少女十六七岁年纪，眉宇间比那中年番汉少了几分异域风情，但仍是秀鼻高挺、明眸皓齿，面貌与汉人稍异。她带着明媚的笑容，蹦蹦跳跳的，那伶俐活泼的姿态就和当下高悬天空的日光一样耀眼。

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