开端

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昏暝的黑荒森林里回荡着些许狼嚎的余音，划破幕色的寂寥。贝克在一片泥泞的湿地上仔细观察年轻猎手莫耳发现的一些痕迹。几天以来，他们轻装北上，穿越荒无人至的戈壁，又途经过白骨堆垛的旷野，再绕过一片泽颈，随即才辗转至此，只为紧咬一头斑纹虎的踪影。

而现在，他们没办法继续行进，因为小猎人威马和族长巴伦的随行术士起了一些争执。术士古奥坚持认为那些痕迹是斑纹虎留下的，而威马则持不同意见，他的理由是古奥从没见过正真的斑纹虎，所以巴伦只能寄望经验丰富的老猎人能做出正确的裁决。

“这不是我们追寻的猎物。”老猎人贝克仔细查验后同意威马的说法。

“怎么得知？”族长巴伦大人轻声问。

“经验。”老猎人起身审视着四周恶劣的环境。“看起来更像是狼的足迹。”他捻着下巴上的一撮花白胡须，最终敲定结论。他的嗓音在幕色的迷雾中显得有些沙哑，但却夹带着一种不容质疑的权威，仿佛一切黑暗下的苍穹都逃还过他那双冰冷而又不失敏锐的眼睛。

“你说是狼？”巴伦问，他的右手正局促不安地按压着挂在腰间的佩剑，剑身为精铁铸造，剑柄绘有巴霍巴族人信奉的黑鹰图腾。“确定吗？”他重复道。

“大人，想必你刚才也听见有狼在低吼吧！”贝克对他说，“而且还不止一条，这附近应该有狼群活动。”

“的确，从刚才起就叫个没完。”巴伦同意他的说法，“但它们的声音听起来似乎很遥远。”他继续说道。

“大人呐！它们可都长着四条腿呢！”贝克道，“你养过狗吗？”

“没有。”巴伦坦承，“我讨厌狗的臭味，还有跳蚤。”

“那么，你永远也无法知道一条狗为了抢夺一根骨头究竟能跑多快了。”贝克阴沉着脸，他低声说道，“或许我们此刻已经被盯上了，对于那些饥肠辘辘地狼群来说，我们绝对算得上一顿华丽地晚宴。”

族长听了紧抿着嘴唇，他环抱着双手在原地踱步，一副若有所思的样子。顿了一会儿，他才开口说道，“看来我们来错地方了。”接着他对身旁的术士说，“或许我们一开始就该往南边追。”

他的术士古奥却不以为然，“伟大的火之神告诉我们斑纹虎将在此地重生。”他说道。“而且有农户亲眼目睹。”

“对。”年轻猎人威马插嘴道，“我敢打赌，或许我们要找的那头猛兽就在附近，我似乎能听到它的喘息。”只不过他的话明显带着嘲弄，威马接着说道，“你就继续找吧！可别把自己给搭进去，我可不想变成狼的晚餐。”

“你的神根本不可靠。”贝克语气低沉地指出。“还有那农户，他现在又在哪儿呢？”

“谁知道呢！或许回家了。”威马故意耸耸肩，嘻笑中带着一丝对老猎人的敬意，“不过我猜那农户一定还在逛妓院。”他接着补充道。

古奥被他的挑唆气得面红耳赤，巴伦才没心情关心他们的争吵，他只是语气平淡地问了问贝克，“现在，该怎么办？”

“眼下形势对我们非常不利。”贝克指出，“食物所剩不多，我们还要继续追踪吗？”他看着族长巴伦，等待他的决定。

“我的老朋友，食人虎在扰乱我的部落边境呐，”他的族长说，“你告诉我，我们是不是必须宰了它。

“对，用它的毛皮做一套象征勇气的外套。”威马插嘴道。“不过您这身漆黑硬皮铠甲也不错。”他笑着说，“当然还有您的配剑，都象征着勇气。”

“有时看起来老实的农户也很会撒谎呐。”贝克喃喃道，“威马，你的母亲不就是一个很好的例子，她是怎么被你那农户老爹骗上床的？然后有了你这个小杂碎。”

“老师傅，您这是在数落我的父亲吗？”威马愤愤道，“他已经改行做屠夫了。”

“好吧！我不太记得了。这是多久的事？”老猎人抿抿嘴唇，“二十年前，所有斑纹虎都死在了村寨。”

“别忘了最后有一只幼崽逃走了。”他的族长提醒他。

“那是一只公的，这么多年没见恐怕那畜牲早就死翘翘了。”贝克咧嘴一笑，“除非上帝保佑它能下蛋。”

“没准它真能下蛋。”威马听了嘻嘻笑。他的族长巴伦则没有笑意，一脸庄重的神情。

“话说大人你真的相信那个来历不明的农户所言？”贝克不太确定的问。

“我的族人可没理由骗我。”巴伦正色道，“何况，神有预言。对吧！”他看着他的术士。

“大人，如您所言。”术士古奥说，“伟大的火之神知晓一切。”

“我也没理由骗你呐，我曾经见过有人在蓝天中熬游，就在戈壁之上。我敬爱的族长大人，你可曾信过？你的火之神又可曾预见？”

“那只是一个梦。”古奥浅浅一笑，他那苍白枯萎的面容下露出狡诈的神情，他是个额头上绘有第三只眼睛图案的消瘦老人。“大家都是这么说的，老猎人贝克的神奇故事，连伟大的火之神都……”

“别在我面前提什么火之神。”贝克打断他，巴伦浑然不觉，威马却能感受老猎人内心的不愉。贝克做了一辈子的狩猎者，用生命捍卫的传奇经历可不是拿来让人娱乐的。“你的神灵对我来说什么都不是，只是一堆火焰罢了。”

“贝克，你实在不应该这样。”巴伦说，“火之神为我们照亮黑夜，你应该保持敬畏。”

“好吧！大人，咋们不必争论这个，何况我有信仰的东西。”贝克道，“据我所知，这可是你第一次来这森林，我没说错吧！”贝克强制压抑着愤怒。

“是这么回事。巴伦坦承。“在这之前，我从没远离过部落边境。

“即使外出，也必有侍从。”贝克仔细瑞祥着他的族长，“可如今只剩你和你的术士，你的护卫呢？”

“我需要他们留下来帮忙守卫边境，防止高山的野蛮人趁机偷袭。这世道可算不上太平呐！”巴伦不假思索地回答，“何况现在有你，我相信一个经验丰富的老猎人要远远胜过持矛握盾的护卫。”

“大人，你并不了解我，我可是实在不太喜欢这里的阴郁和潮湿哟。”贝克骂骂咧咧地从腰间取下皮质储水袋。“何况森林里四处都潜藏着危机。”

“你指的是狼群吗？”巴伦随口问。

“大人，那些畜牲还算不上什么威胁。”老猎人拧开筛子猛地啜了两口，“而真正的恐惧则来自你对一切的未知。”

“是吗？勇者无惧。”巴伦轻蔑地一笑，他从脖子上取出那串磨亮的兽骨。“我想它是时候添上几颗新牙了。”

“噢！斑纹虎的牙齿，您吓坏我了。”威马惊叹道。

“你还戴着它？”贝克的语气则显得平稳。

“当然。”巴伦族长露出充满自信的笑容。“这是属于我的荣耀。”

贝克清楚地记得当年斑纹虎夜袭村寨的场景，它们翻越村寨守卫最薄弱的栅栏，咬死妇孺，刁走熟睡中的婴儿，族人们为此付出了伤亡惨重的代价。他的左脸也因那次遭遇留下了三条深入颧骨的爪痕，虽然他和他的好友巴伦一起最终战胜了猛兽，但他襁保中的儿子则在睡梦中被幼虎咬断了气喉。而他所谓的好友巴伦却只顾着拔掉斑纹虎的牙齿。第二天，当贝克带着族人去追寻幼虎时，巴伦则当着整个族群的人们说是他扭断了猛虎的脖子，因此他顺理成章地被推举为族长。

“虚伪的荣耀。”贝克低声喃喃自语。

“大人，能让我瞧瞧那些骨头吗？”威马带着卑微的笑意问，“我保证不会弄坏它们的。”

族长递给他，“威马，好好瞧瞧吧！正宗的斑纹虎，而且是最大的一头，勇气的象征。”

威马捏在手中仔细端详，“和野狗的牙齿没什么差别，只是大了不少。”他接着说道，“能送给我吗？”

“小子，我奉劝你最好别去沾染那些东西。”古奥警告他，“猛兽的牙齿会带来厄运。当然我们的族长大人就另当别论了，他可是全身上下都经受过圣油祝福的。”

“所以，你最好不要打这个主意。”他的族长也如是说，“并不是每个人都能享誉这种荣耀。”

“大人，我们要继续讨论这些骨头吗？”贝克有些不耐烦，“天色越来越暗，或许我们眼下该做的是生一堆营火，莫耳去了附近打猎，该是回头的时候了。”

“如果莫耳能带回一只松鼠那就更棒了。”威马立刻插嘴道，贝克则没好脸色的瞪着他。“噢！我的意思是说我烤松鼠的手艺棒极了，贝克师傅，您肯定没尝过吧！我这就去捡些木柴回来。”

等到威马回来，巴伦问他，“小子，在你当上狩猎者之前可曾亲手宰杀过牲口？”族长带着轻蔑的笑意。“哪怕只是一只兔子。”

“大概没有。“威马耸耸肩。“我那屠夫老爹说过杀戮太多会使人们变得暴戾，所以在我成年之前，他压根没打算让我动手。何况我害怕血腥，黑红色的血液，就像这黑夜一样让人背脊发凉。”

“勇者无惧。”他的族长在一旁说。“巴霍巴人生来顽强。”

“我宁可对这黑夜保持敬畏。”威马说。“我从小就挺胆小，即使到林子里撒泡尿也会叫上我的母亲。”

“哈哈，你是我见过唯一一个敢承认自己懦弱的族人。”巴伦道，“不过当一个懦夫也有好处，懂得自己该害怕什么。”

“威马，你的母亲呢？”他的族长继续说道，“你应该邀请她一起来的。”

“噢！我的大人，她已经死了。”威马沮丧的说道。

“抱歉，我让你难过了。”

“大人，那不是您的错，她死于饥饿，贝克师傅亲眼所见。上个严冬食物匮乏，连野狗都差点饿死了。”威马说道，“要怪就怪那该死的天气吧！”

贝克似乎没太用心去听威马说了些什么，他只是静下心来在思考一些问题。威马大概知道这个老猎人在想些什么。他的猎人师傅曾经告诉过他，“肚子饿了就要先想办法解决肚子的问题，饿着肚子干不好其它的事。”不用说他也能猜得八九不离十，眼下他的师傅更关心的是莫耳此行会有什么收获，这关系到他们今晚是否会饿着肚子。

他的族长巴伦大人则抬头审视着渐暗的暮色。

“大人，您瞧见那月亮了吗？”威马没有蠢到在这个时候去招惹老猎人，他只是随口问了问他的族长大人。“就在您头顶呐。”

“每个夜晚，不都如此吗？”他的族长告诉他。“它一直在那里，只要你愿意抬头。”

“我真担心下个夜晚看不见它。”威马忧郁地说。

“除非你死了。”他的族长顿了顿，“威马，你在害怕什么吗？”

“有点吧！大人，听说食人虎吃人不吐骨头。”威马警慎的环顾四周的险恶，小声地咕哝道：“能给我一件像样的武器防身吗？”

“威马，真到那时你完全可以藏在我背后，我保证那畜牲伤不了你。”他的族长向他保证，“安心看你的月亮吧！你根本不须要武器。”

“那就算了。”威马只得妥协地露出微笑，他停了一会儿，佯装轻松地打趣道，“等真正遇到危险时我还是祷告月神保佑吧！”他一边堆叠干柴一边说，“大人靠剑，我靠月神。”

“不过今晚的月亮红得不太寻常呐，更像一团火焰。”族长巴伦粗声低语，“这种感觉让人血脉膨胀啊！”

“我只感觉到风啊！大人。阴森的风。”威马说，“快点生火吧！”他催促道，“这儿太暗了，而且我感觉到有动西在靠近，好像是狼群。”

“狼群？威马，你看见它们的眼睛了吗？”他的猎人师傅问他。

“没有。”威马承认，“我根本没敢转过头去看。”

“我说威马，那些畜牲没有十足的把握是不会跳出来对着你咆哮的，它们只会在黑夜里监视着你。”巴伦告诉他。

“那样更可怕。”威马双眉深锁，“黑夜里到处都是眼晴。”

“你得像莫耳学习如何战胜黑夜带来的恐惧。”巴伦平静地说。

“大人呐！有些人生来如此。”威马表现出一副怜悯的模样，“有人选择勇敢，有人选择……”

“所以你选了最容易的。”他的话音未落就遭到巴伦打断。

“大人，总得有人陪你寒颤啊！”他满腹酸楚地说，“我相信莫耳就做不了这样的事情，您的术士也只懂得预言不是吗？”

“那不是预言。”古奥连忙替他的真神辩解，语气不容任何辩驳，“伟大的火之神指引的永远是真理。”

“你最好祈祷你的火神给我们带来食物吧！”威马发现他在说这番话时视线几乎无法从修士那冷如雕像的脸宠上抽离，那只暗灰色的眼睛让他想起了一些事情，又仿佛那些事情离他很遥远，他努力地暗忖却一点也想不起来，最后直到那只眼睛使得他浑身打颤，他才不得不垂下头语气缓和地说，“眼下我们都还饿着肚子，最好是一把大火烧了整个林子，让那些野兽们无处藏身，那样莫耳就省事多了。”

古奥则用一种威马听不太懂的术语回复他，“伟大的火之神是仁慈的，它关爱每一个在黑暗中迷失的生灵，为他们指引方向。”他的语气显得冷淡刻板。

威马可没心情听他念叼那些无聊的咒术，他只是用耸肩的方式来回应他，“老师傅认为你的神毫无作用，它只能照亮黑夜。”他随口将矛头指向他的猎人师傅。

“狩猎者可不信奉任何神灵。”贝克听了似乎很高兴，但依旧面无表情，他只是语调平板地说，“狩猎人无需众神庇佑，只有黑夜长伴狩猎者随行。”他的话音未落就听见身后传来树叶的沙沙声和地面枯枝被踩踏断裂时发出的声响。

威马立即警惕的弓着身子，惊悚地叫道，“是谁，谁在那里？”他张大眼睛，呼吸急促，满怀戒心地紧盯着声音传来的地方，随即又不安地朝后退了一步。他的族长则单手抽出佩剑，横握剑柄，时刻准备着防御袭击。声音越来越近，伴随而来的还有一道黑影正朝他们扑来，那影子越来越大，越来越近，威马忽然尖叫道，抡起一根木棍就开始挥舞，“别过来。”威马咆哮道。

“别怕，是我。”莫尔用浑厚的声音回应他，他的手里提着一只鲜血淋漓的刺猪，缓步朝他们走来。

“操蛋。”威马尖叫，“你吓着我了。”

莫耳用冷酷地眼神找到他，“你是狩猎者。”

“那又怎样？”威马愤愤道。